PeopleWare en Tophima: een vruchtbare samenwerking
PeopleWare ontwikkelt AutoStore, een internationaal platform voor de bewaring van fruit en cannabis
Philip Treville stampte in 2009 Tophima uit de grond. Bij PeopleWare vond hij twee ondernemers die zijn gelijken waren qua visie en ambitie. Samen bouwden ze AutoStore uit tot het succes dat het vandaag is. Wat 10 jaar geleden begon als een softwareprogramma voor het verzamelen en beheren van data over het bewaren van fruit, is intussen uitgegroeid tot een multi-inzetbaar platform dat niet enkel de data van 180 bewaar-installaties wereldwijd aanstuurt, verzamelt en analyseert, maar dat ook wordt gebruikt voor hoogtetrainingen voor atleten én binnenkort zelfs voor legale cannabiskweek. Geïntrigeerd? Lees dan vooral verder.
Een man met een missie
Philip Treville is in veel opzichten een echte West-Vlaming: hij is een ondernemende, gedreven man die van aanpakken weet en een scherp zakelijk instinct heeft. In 2009 startte Treville zijn eigen bedrijf: Tophima. Hij vertelt: “Ik ben Tophima begonnen met een zakenpartner. We hadden een duidelijke missie en die missie was: een brug slaan tussen de industriële automatisatiewereld en de IT-wereld, en dat dan gericht op middelgrote ondernemingen. Concreet wilden we dat doen door een platform te ontwikkelen dat KMO’s in staat stelt om industriële machines aan te spreken, te beheren en te controleren. Een niche-ambitie misschien, maar we zagen daar een gat in de markt.”
Hij vervolgt: “In het begin waren we allebei even enthousiast. Op korte tijd trokken we veel zakelijke contacten aan en rijfden we contracten binnen. Al 2 jaar na onze opstart leverden we ons eerste softwarepakket op. Helaas was bij mijn zakenpartner het enthousiasme iets sneller bekoeld en is hij dan ook na enkele jaren vertrokken. Net op het verkeerde moment: Tophima begon op dat moment net te lopen als een trein. Zo hadden we net een zeer grote klant binnengehaald: Storex, een onderneming gespecialiseerd in grote bewaarinstallaties en machines voor kwekerijen van fruit, die gestuurd worden door CO2.
Een nieuwe partner met veel frisse goesting
Door het binnenhalen van deze grote vis was de zaak alleen verderzetten geen optie. Treville: “Opgeven staat niet in mijn woordenboek. Ik ben daarom meteen op zoek gegaan naar een nieuwe zakenpartner die me op technisch niveau zou kunnen versterken. Ik contacteerde een aantal bedrijven en ondernemers die goed aansloten bij mijn visie voor Tophima, waaronder Werner Valgaeren van PeopleWare. Na het nodige wikken en wegen ben ik dan in 2012 met PeopleWare in zee gegaan. En daar heb ik nog geen spijt van gehad.”
Factsheet Autostore
Technologie:
Java back-end met HTML5/AngularJS front-end
Hardware:
Amazon AWS Server
180 installaties wereldwijd
PeopleWare en Tophima matchten meteen qua visie en aanpak. Philip Treville: “Er waren veel raakpunten tussen ons, zowel qua bedrijfsvoering als qua ambitie. Daarnaast had PeopleWare ook enorm veel technische support en kennis in huis.” Toch was Tophima’s product iets volledig nieuws voor PeopleWare. Philip Treville: “PeopleWare had op dat moment nog weinig of geen ervaring met onze business. Maar dat trok hen net aan: hun drang naar bijleren en innovatie heeft hen over de streep getrokken om zich in Tophima te gaan verdiepen. En het was onder meer die ‘spirit’ die mij heeft overtuigd om voor PeopleWare te kiezen. In zakendoen zijn drive en doorzettingsvermogen veel belangrijker dan ervaring. Ervaring kan je opdoen, maar goesting, dat kan je niet leren.” Er werd van meet af aan intens samengewerkt en dat loonde: al een jaar na de start van de samenwerking leverde PeopleWare hun eerste versie van het softwareplatform AutoStore op. Wat volgde, was een mooi traject met jaarlijks nieuwe ontwikkelingen om het platform te optimaliseren. PeopleWare werd ook mede-aandeelaanhouder van Tophima, wat de samenwerking naar een nog hoger niveau tilde.
Maatwerk voor fruit, atleten en… cannabis
PeopleWare is gespecialiseerd in de ontwikkeling van software op maat voor unieke bedrijven. Voor Tophima is dit niet anders. Hun platform AutoStore stuurt volledig geautomatiseerd wereldwijd meer dan 180 bewaarinstallaties van fruit aan. Het hart van het platform is een verzameling van servers in Londen, waar de gegevens van alle bewaarcellen van Storex opgeladen worden. Tophima’s platform moest zowel erg gebruiksvriendelijk als 100% stabiel zijn. De stabiliteit van dit platform was, vóór Tophima met PeopleWare in zee ging, steeds een probleem. Werner Valgaeren, gedelegeerd bestuurder van PeopleWare, legt uit: “Dat was geen sinecure: we spreken hier over een platform dat de gegevens van deze 180 bewaarcellen tegelijk aanstuurt, verzamelt én beheert. Maar dankzij onze specialisten met kennis van PLC’s is het systeem dat we voor Tophima hebben gebouwd solide en betrouwbaar.” En met resultaat: het aantal vragen die via supportlijnen binnenkwamen, verminderde drastisch en de onderhoudskosten zijn met maar liefst 80% verlaagd.
De gebruiksvriendelijkheid voor de eindgebruikers (i.e. de klanten van Storex) werd dan weer gewaarborgd dankzij een eenvoudig te bedienen en visueel aantrekkelijke interface. Werner Valgaeren: “Met PeopleWare hebben we een interface geschreven op de verschillende data. Zo kan Tophima deze onder licentie aan de verschillende klanten van Storex verkopen, zodat die klanten eenvoudig gebruik kunnen maken van de applicatie voor de bewaring van hun producten. Daarnaast kan ditzelfde platform in fruitkwekerijen volledig geautomatiseerd een ‘controlled atmosphere’ creëren door de temperatuur, de luchtvochtigheid en het niveau van zuurstof en stikstof zelf regelen.”
PeopleWare leverde de ‘oerversie’ van het platform ongeveer 7 jaar geleden op. In de loop van het voorbije decennium werd deze geoptimaliseerd en herschreven. Nu wordt het platform nog steeds continu gefinetuned om de allerbeste prestaties te garanderen.
Higher than high
Intussen wordt ditzelfde platform ook in heel andere sectoren gebruikt. Zo wordt het toegepast bij hypoxy-kamers voor hoogtetrainingen voor atleten en bij brandpreventie in data centers. Maar daar blijft het niet bij. De technologie wordt binnenkort ook ingezet voor de cannabisteelt. En dat heeft alles te maken met Treville’s nieuwe thuishaven Canada, een pionier op het vlak van legale cannabisteelt. Intussen is het al uitvoerig bewezen dat CBD, de niet hallucinogene component van cannabis, belangrijke pijnstillende effecten heeft. Toch blijft cannabis tot op de dag van vandaag in de meeste landen een beladen term, waardoor ook CBD bijna overal ter wereld in het beste geval nog in een grijze, semilegale zone zit. Maar niet zo in Canada: Met de ‘Cannabis Act’ van 2018 werd de teelt, het gebruik en de verkoop van cannabis zelfs volledig gelegaliseerd. Sinds begin 2019 is daardoor ook de online verkoop van cannabis bij de Canadezen een bloeiende business. Treville: “Doordat CBD en cannabis in Canada nu gelegaliseerd zijn, is ook de kweek van cannabis volledig legaal en geprofessionaliseerd geworden. Cannabiskweek is hier een perfect respectabele en normale business. De gemiddelde Canadese cannabiskwekerij kan je vergelijken met een ietwat verouderde industriële serre: er is professionele irrigatie, besproeiing en verwarming aanwezig, maar toch is er over het algemeen nog heel veel ruimte voor verbetering en automatisatie. En daarin kunnen wij met ons platform een heel grote rol spelen. In de toekomst zal legale cannabisproductie alleen maar toenemen, in Canada maar ook in andere markten. Zo is het ook in Duitsland sinds 2017 toegestaan om cannabis voor medicinaal gebruik te kweken, kopen en verkopen.” Voor Tophima ligt hier, met zijn volledige geautomatiseerde, gesofisticeerde platform, enorm veel groeipotentieel.
Onbegrensd
Philip Treville beveelt samenwerken met PeopleWare warm aan en legt uit waarom: “PeopleWare heeft enorm veel technische expertisen en kennis in huis. Maar dat is niet de enige reden dat ik steeds bij hen ben gebleven. Een andere bijzonder belangrijke factor is de manier van samenwerken. Het PeopleWare-team met Mark, Werner en Adriaan is écht straf. Het is zowel op zakelijk als op menselijk vlak steeds een plezier geweest om met hen samen te werken. Er wordt enorm veel en op een bijzonder hoog niveau samen gereflecteerd en gebrainstormd. Bij PeopleWare weten ze ook van aanpakken: ze zetten alle ideeën ook heel snel om in de praktijk.”
Bovendien is Philip Treville sinds 2015 met Tophima in Canada gevestigd. Het is voor hem dus essentieel om met zo min mogelijk praktische belemmeringen zaken te kunnen doen en ook aan die behoefte kan PeopleWare tegemoet komen: “PeopleWare heeft ook de nodige pakketten en systemen ter beschikking om internationaal samenwerken te vergemakkelijken. Dat is broodnodig voor mij en mijn manier van ondernemen, maar een evidentie is het niet.” Treville kijkt uit naar de toekomst, maar kijkt intussen ook tevreden terug op een vruchtbare samenwerking: “Mijn ambities zijn altijd groot geweest, en door de nauwe samenwerking met PeopleWare ben ik er steeds in geslaagd deze te bereiken en zelfs te overstijgen.